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Aug 15, 2023

Marjorie Weber esplora la pianta

Evolutionary ecologist Marjorie Weber is fascinated by the richness of life on

L’ecologa evoluzionista Marjorie Weber è affascinata dalla ricchezza della vita sulla Terra.

M. Weber

Di Meghan Rosen

17 ore fa

Una squadra di guardie del corpo di artropodi potrebbe difendere quel ciliegio nel tuo giardino o l'acero dall'altra parte della strada.

Gli acari proteggono le piante agendo come greggi di pecore al pascolo, sgranocchiando i funghi che strisciano sulle foglie. E le formiche pattugliano i rami, pronte a mordere o pungere i bruchi affamati – o anche gli elefanti. In cambio della protezione, le piante offrono cibo e alloggio.

Questo tipo di cooperazione si è evoluto più e più volte, afferma Marjorie Weber, ecologista evoluzionista presso l’Università del Michigan ad Ann Arbor. Le guardie del corpo delle piante sono ovunque, dice, ma la maggior parte delle persone non se ne accorge nemmeno.

Weber afferma di essere stata a lungo attratta da "specie bizzarre, interessanti e sottovalutate". Da bambina le piacevano i cicciotti, i lombrichi, gli scarafaggi e i ragni. Ma più che i singoli insetti, Weber è affascinato dalla ricchezza della vita sulla Terra. Come è nato questo vasto assortimento di specie? Se si inizia a parlare di biodiversità, Weber si pone domande: perché abbiamo così tanti tipi diversi di fiori? Perché esistono milioni di specie di insetti e relativamente poche specie di squali? Perché un ramo dell'albero della vita fiorisce mentre un altro appassisce? "Sono davvero davvero appassionata di questi grandi misteri biologici", dice.

Il suo ufficio all'università è come potresti immaginarlo per qualcuno così affascinato dal mondo naturale. Un fico con foglie di violino troneggia sulla sua scrivania e piante in vaso affollano la finestra. L'arte scientifica adorna le pareti: una stampa sospesa della storia evolutiva delle piante da fiore, un'immagine ingrandita di un'ape orchidea scintillante e un'illustrazione di Charles Darwin, con i suoi famosi fringuelli che spuntano dalla barba.

Sin dai tempi di Darwin, gli scienziati che studiano i fattori che guidano l’evoluzione si sono concentrati in gran parte sulle interazioni antagoniste tra le specie, come i fringuelli che competono per i semi e la corsa agli armamenti tra predatori e prede. Il ruolo della cooperazione nell'evoluzione non è sempre stato preso sul serio, "soprattutto perché era visto come una prospettiva più femminile", afferma Weber.

Il laboratorio di Weber si concentra su come la cooperazione guida l'evoluzione e la biodiversità. Trascorre il suo tempo sul campo, in serra e in laboratorio, documentando le interazioni tra piante e artropodi, oltre a utilizzare tecniche computazionali per analizzare modelli evolutivi.

Weber potrebbe essere meglio conosciuta per il suo lavoro sui nettari extraflorali. Queste nocche piene di nettare sporgono dalle foglie e dagli steli di alcune piante, perdendo snack zuccherini che invogliano le formiche a restare e respingere gli attacchi. Weber ha esaminato i nettari extraflorali nelle moderne piante vascolari e poi ha ricostruito l'evoluzione del tratto nelle specie vegetali antiche. Il tratto, scoprì, era una ricetta per il successo evolutivo. Una volta che le strutture dolci si sono evolute in un ramo dell'albero genealogico delle piante, quel ramo ha rapidamente accumulato più specie. Ciò suggerisce che l’opportunità di scambiare nettare con la protezione degli insetti ha effettivamente stimolato le piante a diversificarsi.

"Non è quello che la gente si aspettava", dice Judith Bronstein, ecologista evoluzionista dell'Università dell'Arizona a Tucson. Gli scienziati potrebbero supporre che un simile adattamento aiuterebbe una particolare pianta a sopravvivere e la sua popolazione a crescere, ma non sanno perché il numero di specie vegetali si moltiplicherebbe. "In qualche modo, possedere nettari extraflorali porta alla diversificazione", dice. "E questa è una strada fantastica per la ricerca futura."

Il lavoro di Weber si distingue perché è in grado di mettere insieme fili scientifici e intrecciarli in qualcosa di "completamente nuovo e completamente diverso", afferma Bronstein. "È così che si apre la strada nel nostro campo."

Weber sta aprendo la strada anche altrove. Nel 2018, ha cofondato Project Biodiversify, un programma per rendere l'educazione biologica non solo accurata e avvincente, ma anche "il più equa e inclusiva possibile", afferma Weber.

Weber non si considerava una scienziata quando era giovane. Da studentessa cresciuta a Grosse Pointe, nel Michigan, non ha visto esempi di scienziate e non ha mai pensato alla scienza come un'opzione di carriera. Un corso di biologia con la scienziata dei ragni Greta Binford al Lewis & Clark College di Portland, Oregon, ha cambiato tutto. "Sapere che era un lavoro e vederla fare è stato incredibilmente plasmante per me", dice Weber. Binford lasciò che Weber venisse a lavorare nel suo laboratorio, studiando i ragni marroni eremiti. Ha incoraggiato gli interessi di Weber e "ha fatto di tutto per convincermi che ero abbastanza intelligente e potevo farlo", dice.