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Jun 11, 2023

Ha detto che ero un'ereditiera del fracking. Sono andato in West Virginia per scoprirlo.

Primary Source A journalist investigates the fracking industry — and her own

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Una giornalista indaga sull'industria del fracking - e sulla sua stessa eredità - negli Appalachi.

Amanda Uhle, il cui trisavolo aveva acquistato i diritti minerari su un tratto degli Appalachi nel 1897, investigò sui suoi diritti minerari nel West Virginia. | Foto di Scott Goldsmith per POLITICO

Di Amanda Uhle

28/05/2023 07:00 EDT

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Amanda Uhle è l'editore di McSweeney's. Scrive di cultura, politica e diritti civili ed è al lavoro a Long Island, raccontando la storia della sua famiglia.

Ho l'avventurosa abitudine di rispondere al telefono per i chiamanti sconosciuti. Lo scorso maggio sono rimasto sorpreso quando ho fatto scorrere il dito sul mio iPhone e ho sentito una leggera esitazione seguita da un accento strascicato degli Appalachi. "Signora Uhle?" mi ha chiesto un abitante della Virginia Occidentale dall'altra parte del filo, pronunciando male il mio cognome e usando l'onorifico da sposato, che, sebbene felicemente sposato, non permetto mai. Chi mi ha chiamato e il suo accento affascinante mi hanno spiegato che ero un'ereditiera. Il mio trisavolo aveva acquistato i diritti minerari su un tratto degli Appalachi nel 1897, e ora quei diritti erano miei. Almeno un ottavo di loro.

Non ho mai ereditato nulla. Quando i miei genitori morirono, mi ritrovai con una serie eterogenea e spiacevole di obblighi – ripulire magazzini infestati da roditori, setacciare anni di fatture non pagate – e dozzine di domande senza risposta sulle loro vite misteriose. Ho anche le storie esagerate che mio padre raccontava costantemente e gli occhi nocciola di mia madre. Non c'erano proprietà. Niente porcellane fini o proprietà finanziarie. Non avevo mai pensato che mi sarebbe stato tramandato qualcosa.

Elaborando la sorpresa, ho lasciato che l'uomo dall'altra parte del telefono me ne parlasse. Si definiva un uomo di terra. Ho stretto il telefono tra l'orecchio e la spalla e ho cercato il termine su Google mentre parlava. Ha detto che i diritti mi sono arrivati ​​tramite una "eredità" che ho interpretato erroneamente come "dirigibile" e ho pensato di riattaccare. Mi offrì una piccola cifra a cinque cifre per acquistare i miei diritti minerari e mi chiese di inviarmi alcuni documenti. Non sembrava del tutto legittimo.

Il West Virginia sta vivendo un boom colossale grazie al fatto che si trova sul Marcellus Shale, il secondo giacimento di gas naturale più grande del mondo.

Come potevano i miei genitori della classe operaia e le generazioni povere prima di loro non sapere o approfittare di questa ricchezza sotto la superficie? E perché dovrei ricevere la telefonata di questo proprietario terriero 125 anni dopo che il mio trisavolo comprò un terreno scosceso per 11 dollari l'acro?

Come molte delle cose sconcertanti che sono l'eredità dei miei genitori, non ho potuto rispondere adeguatamente alla prima domanda. Mio padre è cresciuto con un tavolo da picnic e panche in sequoia come mobili per la sala da pranzo nel suo appartamento di Miami. Sono cresciuto con gli esattori che chiamavano a casa nostra così incessantemente che abbiamo imparato a disattivare l'audio della linea fissa. Appresi presto che questo terreno del West Virginia e i suoi diritti minerari furono separati nel 1904, quando i tempi per la mia famiglia erano duri; i miei parenti vendettero la superficie e mantennero i diritti su ciò che c'era nel sottosuolo come possibile futuro fondo di fortuna. Il denaro del proprietario, se qualcuno di noi lo avesse saputo, sarebbe stato il benvenuto.

Gli ho detto che mi sarei consultato con mio fratello e lo avrei richiamato. O venivo truffato oppure mi veniva offerta una fortuna che mi cambiava la vita. Qualunque cosa fosse, la mia ignoranza mi metteva in un drastico svantaggio.

Quello che non sapevo in quel momento, ma che ho scoperto subito, è che gli abitanti della Virginia occidentale ricevono chiamate come questa e bussano a sorpresa alle loro porte da un decennio o più. Lo stato rurale, che storicamente è tra i più bassi in termini di reddito familiare medio, sta vivendo un boom colossale grazie al fatto che si trova in cima al Marcellus Shale, il secondo giacimento di gas naturale più grande del mondo. Nei due decenni tra il 2000 e il 2020, lo Stato ha registrato un aumento dell’882% nei prelievi di gas naturale, o fracking. (Le entrate fiscali statali, guidate in parte dalle entrate energetiche, sono state così elevate nel gennaio di quest’anno che il governatore Jim Justice ha annunciato il suo piano per un taglio del 50% delle imposte sul reddito personale.) E mentre le compagnie petrolifere e del gas cercano di estrarre Sempre più spesso, in un’industria del fracking che ha generato circa 15,31 miliardi a livello globale nel 2021, sono continuamente alla ricerca di ulteriori terreni da estrarre, ripagando i proprietari terrieri per i diritti su ciò che si trova sotto il loro suolo.